Световното първенство беше единственото нещо, което имаше значение за Путин. Под това заглавие CNN публикува днес анализа на Нейтън Ходж.

През изминалата година специалният съветник Робърт Мюлер показа на Доналд Тръмп нови разкрития за връзките между Русия и хората в орбитата на президента по време на кампанията му от 2016 г., а и след нея. Руският президент Владимир Путин, за разлика от Тръмп, имаше добра 2018 г.

През март руският президент победно бе преизбран, печелейки четвъртия си мандат с красив марж. Победата на Путин никога не е била под съмнение, но Кремъл успя да постигне високия брой избиратели, които му осигуриха широко представителство /на Единна Русия/.

Но основното събитие на годината за Путин не беше строго политическо. През юни и юли Русия беше домакин на световното първенство по футбол на 2018, което беше един дълъг триумф за него.

Повече от 3 000 000 фенове гледаха мачовете на 12-те стадиони в Русия. Техническата проучвателна група на ФИФА възхвалява турнира в Русия като „най-добрата Световна купа на ФИФА до днешна дата“ и написа, че „имаше широко признание дори от онези, които съмняваха, че Русия може да е правилното място за етапа на най-важното спортно събитие в света“.

Световното първенство завърши с 4:2 победа за Франция над Хърватска. Но ясният победител беше Русия. Игрите позволиха на Русия да пристъпи здраво напред след години на нарастваща политическа изолация и конфронтация със Запада след анексирането на черноморския полуостров Крим и налагането на икономически санкции през 2014 г.

Атмосферата в Москва беше в критична точка: руската столица лъсна имиджа си преди световното първенство. Московчани бяха виждани с необичайното пиене на бирата и възторзи на основните булеварди. Това бе в контраст с март 2017 г., когато уличните демонстрации в столицата и извън нея, организирани от руския опозиционен лидер Алексей Навални, провокираха големи полицейски репресии.

Големи протести или терористични инциденти не се случиха в световното първенство на Путин. Руският лидер използва и Световната купа, за да разгърне дипломатическия си чар. На откриването на мача между Саудитска Арабия и Русия, Путин бе домакин на кралския принц Мохамед бин Салман. Русия и Саудитска Арабия имат преуспяващ енергиен алианс, но Световната купа събра лични връзки между принца на короната и лидера на Кремъл.

Тази лична връзка продължава да изплаща дивиденти: на последната среща на високо равнище на Г-20 в Буенос Айрес двамата лидери споделиха висотата на първите пет, въпреки отслабената хармония.

Няма значение, че Путин дишаше въздуха на Тръмп на Г-20, Тръмп го загърби заради инцидента в Керченския пролив. Путин не даде вид, че го касае. Русия все още е заключена в конфронтацията със Съединените щати и Запада, а същността на Путин на световната сцена му позволява да играе ролята на глобален държавник, въпреки политическата изолация на страната си.

Това е важно, защото не всичко е розово в Русия на Путин. През изминалата година продължи конфронтацията между Москва и Вашингтон: войната в Сирия, руската намеса в президентските избори от 2016 г. и плановете на администрацията на Тръмп за оттегляне на САЩ от Договора за ядрените ракети със среден обсег, налице е изцяло атмосферата на конфликт в стила на Студената война.

Русия загуби години на икономически растеж в резултат на анексирането на Крим през 2014 г. В момента Световната банка прогнозира само умерен ръст на БВП между 1,5% и 1,8% за периода 2018-2020 г.

Бизнес-лидерите на Русия се притесняват от евентуални нови санкции, които биха могли допълнително да осакатят икономиката на страната: американските законодатели тази година предложиха нови строги санкции, за да накажат Русия за намесата й в предизборната кампания на САЩ, въпреки че подобни мерки все още не са станали закон.

И се случи проблемът на Путин със Солсбъри. През септември той каза, че двамата заподозрени, нарочени от властите на Обединеното кралство за отравянето на бившия руски двоен агент Сергей Скрипал и дъщеря му в историческия британски град, не са престъпници и предложи те да бъдат извадени на яве.

Това бе направено, но стана сериозно неудобство за руските разузнавателни служби: разследващият уебсайт Белингкет разкри истинските самоличности на руските агенти, за които се твърди, че са замесени в отравянията, а след това заподозрените се появиха в интервю за руската държавна мрежа RT.

На вътрешния фронт Путин също видя ниша за популярността си. Въпреки, че опозицията в страната не отрази прожекторите на световното първенство, освен за кратка инвазия от протестната пънк група „Пуси Райът“ на финалния мач, протестиращи се събраха в градове из Русия, за да се обединят срещу предложението на правителството за повишаване на пенсионната възраст.

Световната купа даде почивка на Русия от заглавия, които са последователно доминирани от скандали, конфронтация и конспирации. И вместо една страна, която често се изобразява в сърп и чук стереотипи, гостите видяха една страна, която може да разгъне /без ирония/ червен килим.

"Много чужденци научиха за нашата култура и градовете ни, и те се срещнаха с нашите открити хора“, каза Путин пред репортерите след финалния мач. „И милиони хора, не хиляди, а милиони, промениха възгледите си за Русия. Това е постижение, голямо постижение“.