Деца на деветгодишна възраст са били добавяни към злонамерени групи в приложението WhatsApp, насърчаващи самонараняване, сексуално насилие и расизъм, установи разследване на Би Би Си.

Хиляди родители на деца в училищата в британския регион Тайнсайд са получили предупреждение, издадено от полицията на Нортумбрия. Една от майките, наречена условно Манди, за защита на самоличността на детето ѝ, заявява, че 12-годишната ѝ дъщеря е гледала сексуални изображения, расизъм и ругатни, които "никое дете не бива да вижда".

Собственикът на WhatsApp, Meta заяви, че всички потребители имат "опции за контрол на това кой може да ги добавя в групи", както и възможност да блокират и докладват за непознати номера. Училищата съобщиха, че в групите са били добавяни ученици от 5-ти и 6-ти клас. Журналистите от Би Би Си са се запознали със скрийншоти от един от чатовете, които включват изображения на осакатени тела. Манди разказва, че се е наложило да говори дълго и да убеждава дъщеря си, преди тя да ѝ покаже някои от съобщенията от групата в WhatsApp, която имала 900 членове.

"Веднага я отстраних от групата, но щетите може би вече са нанесени", казва тя. "Почувствах се зле, намирам това за абсолютно ужасяващо. Тя е само на 12 години и сега се притеснявам за какво ще използва телефона си".

Полицията на Нортумбрия заяви, че разследва "доклад за злонамерени съобщения", включващи неподходящо съдържание, насочено към млади хора.

Групи, популяризиращи вредно съдържание в социалните медии, са били в основата на редица случаи с висок обществен интерес, включително смъртта на Моли Ръсел през 2017 г.

Разследването стигна до заключението, че 14-годишното момиче е сложило край на живота си, докато е страдало от депресия, като "негативното въздействие на онлайн съдържанието" е допринесло за това. Бащата на момичето, Йън Ръсел, заяви, че е "наистина обезпокоително" съществуването на група в WhatsApp, насочена към толкова малки деца. Той добави, че криптирането от край до край на платформата усложнява ситуацията.

Приложението за изпращане на съобщения WhatsApp има повече от два милиарда потребители в световен мащаб и наскоро намали минималната възраст на потребителите си в Обединеното кралство и Европа от 16 на 13 години. Националното дружество за предотвратяване на жестокостта към децата (NPSCC) изрази загриженост, че приложението е намалило възрастовата граница "преди да се увери, че са въведени ефективни защити". Благотворителната организация заяви, че преживявания като тези на дъщерята на Манди не са необичайни.

Рани Говендер, старши служител по въпросите на безопасността на децата в интернет, заяви, че съдържанието, насърчаващо самоубийство или самонараняване, може да бъде опустошително и да изостри съществуващи проблеми с психичното здраве.

"То може да повлияе на съня им, на тревожността им. То може да ги накара да не се чувстват като себе си и наистина да се отрази на съзнанието им след това", добави тя.

Правителствен източник заяви, че решението за намаляване на минималната възраст за достъп до WhatsApp "е в разрез с нарастващата загриженост на родителите относно използването на социалните медии от децата и нарастващото психично здраве на подрастващите". Той уточни, че британските власти не са получили предварително уведомление за промяната.

"Политиците с право ще попитат с какви доказателства разполага Мета, за да докаже, че е безопасно 14-годишни деца да имат достъп до криптирани групи в WhatsApp, и какви защити въвеждат, за да дадат възможност на родителите да предпазят децата си", посочва събеседникът.

Премиерът Риши Сунак заяви пред Би Би Си, че като баща на две деца смята, че е "наложително да ги предпазим онлайн". Той заяви, че Законът за онлайн безопасност е "един от първите в света" и ще бъде стъпка към тази цел.

Йън Ръсел заявява, че има съмнения дали Законът за онлайн безопасност ще даде на регулатора достатъчно правомощия да се намеси, за да защити децата в приложенията за съобщения. Според него е "особено обезпокоително, че дори ако децата напуснат групата, с тях могат да продължат да се свързват други членове на групата, което удължава потенциалната опасност". Той призова родителите да разговарят дори с най-малките деца за това как да разпознават опасностите и да казват на доверен възрастен, ако видят нещо обезпокоително.

Манди казва, че дъщеря ѝ е била потърсена онлайн от непознат, дори след като е изтрила чата.

"Тя също така ми каза, че едно момче ѝ се е обадило - в резултат на това, че е получило номера ѝ от групата - и е поканило "братовчед си" също да говори с нея", каза тя. "За щастие, тя е била достатъчно съобразителна, за да прекрати разговора. "

Според бащата на Моли Ръсел родителите никога не трябва да подценяват това, което дори малките деца са способни да споделят онлайн.

"Когато за първи път видяхме вредното съдържание, на което Моли е била изложена преди смъртта си, бяхме ужасени", добави той.

Мъжът заяви, че не смята, че световните платформи биха пренесли такова съдържание или биха позволили на алгоритмите си да го препоръчват.